***미륵경을 통해 본 불교의 메시아 사상
1) 상생경
이 세계가 생겨 없어지는 동안을 현겁(賢劫)이라 하는 데, 이 현겁에 천분의 부처가 나온다고 한다. 미륵불은 석가모니불 다음에 나오는 다섯 번째 부처이다. 미륵은 일찍이 석가모니와 함께 보살도를 닦아 보살의 최후의 몸인 보처(補處)보살 즉 다음 생에 부처가 되는 신분을 가지고 현재 도솔천주(도率天主)로 있으면서 하늘권속을 교화하다가 다음 우리 인간에 출현하여 부처가 되면 삼회(三會)의 설법으로 무한 중생을 구원하게 되며, 그 세계를 용화세계(龍華世界)라 한다. 따라서 미륵보살은 오는 세계에 살게 될 중생들의 귀의처(歸依處)가 되며, 만일 그에게 귀의하면 미륵이 성불할 적에 부처의 광명을 보고 장차 부처가 된다는 증언인 수기(授記)를 받게 된다고 한다.
따라서 미륵경은 예언서와 같은 책이다. 상생경(上生經)은 보처보살인 미륵의 도솔천의 삶을 적은 글이요, 하생경(下生經)은 미륵의 지상에서의 삶을 적은 글을 말한다.
상생경은, 사위국(舍衛國) 기수급고독원(祇樹給孤獨園)에서 있은 어느날 법회 때, 우바리(優波離)존자가 미륵의 장래에 대해서 묻고, 부처가 답변하는 형식으로 미륵의 장래를 예언하는 글로 시작된다. 이때 부처는 미륵이 도솔천에 왕생할 것과 하늘의 천자(天子)들이 그를 위해서 아름다운 보배궁전을 지어 바칠 것과 뇌도천신이 법당을 지어 바칠 것과, 범천 하느님들의 공양과 다섯 신(神)의 조화를 보게된다고 예언하였다. 그리고 도솔천의 대표적인 법문은 고공무상무아(苦空無常無我) 즉 "이 세상의 모든 것은 다 괴롭고(苦), 삼라현상은 인연으로 모였을 뿐, 헛된 것이며(空), 만유는 그 실체가 없으므로 무상한 것이요(無常), 온갖 것이 다 헛되어 실재가 없으므로 나(我)와 나의 소유(我所)가 없다"는 것이다.
미륵이 지상에서의 삶을 끝낼 때, 몸 그대로 다 사리(舍利)가 되어 변하며, 도솔천 칠보대(七寶臺)에 있는 마니전(摩尼殿) 사자좌에 홀연히 화생(化生)하여 연꽃 위에 가부좌(跏趺坐)하고 앉게 되는 데, 그 모습이 사금같이 빛나고, 키가 16유순이며, 서른 두 가지 거룩한 상과 여든 가지 미묘한 모습을 다 갖추고 있다고 하였다. 정수리 위에는 사람의 눈으로는 볼 수 없는 살 상투가 있고, 머리털은 검붉은 유리빛깔이며, 머리에는 온 세상을 두루 비추는 여의주와 백 천만 억 견숙가 보석으로 만든 하늘관을 쓰고 있게 된다고 하였다. 이런 모습으로 미륵보살은 오십 육억 만년 동안을 도솔천에서 설법하여 밤낮으로 수 없는 하늘 사람들을 교화한 뒤에 뭇중생을 구도하기 위해서 다시 환생하게 된다고 한다.
이를 알고 미륵에 대한 신앙을 갖고 그를 공경 예배하는 자와 나쁜 업을 깨끗이 하고, 부처와 부처의 가르침과 승가(僧伽)와 도솔천과 계(戒)와 보시(布施)를 생각하는 여섯 가지 수행을 행하는 자는 반드시 도솔천에 태어나서 미륵보살을 만나보게 되고, 또 미륵보살을 따라 환생하여 미륵이 성불할 때에 제일 먼저 법문을 듣고 수기를 받게 된다고 하였다. 또 다만 미륵보살의 이름만 들은 자라도 뒷세상에서 받게 될 축복이 약속되어 있다고 하였다.
2) 하생경
하생경도 역시 사위국(舍衛國) 기수급고독원(祇樹給孤獨園)에서 있은 어느 날 법회 때, 아란이 미륵부처의 제자들의 수와 그의 세계가 얼마나 풍족하고 안락하며 또 그 법은 얼마 동안이나 세상에 머물게 되는지에 대해서 묻고, 부처가 답변하는 형식으로 미륵부처가 세울 계두성(鷄頭城)이라는 큰 수도에 관한 예언으로 시작된다.
부처가 말하는 이 미래의 수도는 동서의 길이가 12유순이고 남북은 7유순인데, 땅이 기름지고 풍족하여 많은 인구와 높은 문명으로 거리는 번창하게 된다. 그 때 수광이라는 용왕이 있어서, 밤이면 향상 향수를 뿌려 거리를 윤택하게 하고, 낮이면 성중을 화창하게 한다. 또 모든 것을 법에 따라 행동하고 정교(正敎)를 어기지 않는 섭화라는 나찰귀신이 있는데, 이 나찰은 밤중이면 더러운 물건을 치워주고 향즙을 땅 위에 뿌려서 온 도시를 지극히 향기롭고 깨끗하게 한다. 또 세상의 넓이는 동서남북이 십만유순이나 될 것이며, 산과 개울과 절벽은 저절로 무너져서 다 없어지고, 사대해의 물은 각각 동서남북으로 나뉘어 진다. 대지는 평탄하고 거울처럼 맑고 깨끗하며, 곡식이 풍족하고 인구가 번창하고 갖가지 보배가 수없이 많으며, 마을과 마을이 잇달아서 닭 우는 소리가 서로 들리게 된다. 아름답지 못한 꽃과 나쁜 과일 나무는 다 고갈되고 더러운 것은 다 없어지며, 감미로운 과수와 향기롭고 아름다운 풀과 나무들만이 자라게 된다. 기후는 아주 알맞고 좋으며, 사시의 계절이 순조로워서 백 여덟 가지 질병이 없고, 탐하는 마음 성내는 마음 어리석은 마음이 은근히 잠재해 있을 뿐 크게 드러나지 않으며, 사람들의 마음도 어긋남이 없이 평탄하여 만나면 즐거워하고 착하고 고운 말만 주고받으며, 뜻이 틀리거나 어긋나는 말이 없어서 울단월 세계에 사는 것과 같다. 또한 사람들은 몸 크기에는 대소가 있지만 목소리는 차이가 없이 다 같으며, 대소변을 보고자 할 때는 땅이 저절로 열려지고, 마친 후에는 땅이 다시 합하여 진다. 또 이때는 벼를 심지 않아도 저절로 생겨 나오는 데 껍질이 없고 향기로우며 먹은 뒤에 병들어 고생하는 일이 없다. 또 각종 금은 보석이 땅 위에 이리저리 흩어져 있지만, 하나도 주워 가는 사람이 없다. 오히려 그 때 사람들은 이 보석을 들고 말하기를, "옛 사람들은 이것 때문에 서로 싸우고 죽이며 잡혀가고 옥에 갇히는 수없는 고생을 하지 않았던가? 오늘날에 와서는 이러한 것들을 흙이나 돌처럼 여길 뿐, 아끼거나 탐하는 사람이 없게 되었다"라고 할 것이라고 부처는 예언하였다.
이러한 살기 좋은 나라에서 미륵부처는 뭇중생들에게 불법의 미묘한 이치를 설법하게 된다. 그 내용은 남에게 베풀어주어야 한다는 보시와 깨끗한 계행을 닦아야 한다는 계율과 하늘나라에 태어나는 일과 욕심을 갖지 말아야 할 것을 가르치게 된다. 또 그는 고집멸도(苦集滅道)를 설파하여 현실은 그저 모습만으로 나타나 있을 뿐, 기실 괴로운 것이라는 진리(苦諦)와 괴로움의 원인은 애욕과 업 등의 번뇌라는 진리(集諦)와 괴로움의 세계를 벗어난 절대의 세계가 열반이라는 진리(滅諦)와 열반경지를 성취하기 위한 수행 방법에 대한 진리(道諦)를 설법하게 된다고 하였다.
또한 미륵부처의 세상에서는 천년동안 모든 승려가 부정한 행위를 하지 않을 것이나, 천년이 지난 뒤에는 계를 범하는 사람이 있게 되어 계율을 다시 세우게 된다고 하였다. 그리고 미륵부처의 수명은 팔만 사천 세이고, 열반에 든 뒤에 그 불법(佛法)이 세상에 남아 있는 기간도 팔만 사천 년으로 잡고 있다. 그 이유는 팔만 사천 년 이후의 중생들은 아주 뛰어난 자질을 가지게 될 것이기 때문이라고 하였다.
***기독교의 기독론과 미륵신앙의 비교
원래 미륵은 인간으로 출발하지만, 그가 보처보살이 되어 도솔천주(天主)로 있으면서 하늘권속을 교화하다가 인간세계에 출현하여 부처가 되면 삼회(三會)의 설법으로 무한 중생을 구원하게 되며, 또 용화세계(龍華世界)를 세운다는 내용과 인간 미륵이 지상에서의 삶을 끝내고, 도솔천 칠보대(七寶臺)에 있는 마니전(摩尼殿) 사자좌에 홀연히 화생(化生)하여 연꽃위에 가부좌(跏趺坐)하고 앉게 되는 데, 그 모습이 사금같이 빛나고, 키가 16유순이며, 서른 두 가지 거룩한 상과 여든 가지 미묘한 모습을 다 갖추고 있으며, 정수리 위에는 사람의 눈으로는 볼 수 없는 살 상투가 있고, 머리털은 검붉은 유리빛깔이며, 머리에는 온 세상을 두루 비추는 여의주와 백천만억 견숙가보석으로 만든 하늘관을 쓰게 된다는 이야기는 기독교의 기독론에 비교될 만한 내용이 아닌가 생각된다. 기독교는 로고스이신 그리스도께서 인류의 구속을 위해서 하늘의 보좌를 버리고 지상에 오셔서 삼년 반기간에 하나님의 나라를 전파하셨고, 십자가의 수난을 받으셨으며, 부활승천하셔서 낙원에 이르러 영화로운 주님으로 잠시 머물러 계시다가 때가 되면 천년왕국 혹은 신천신지를 이 땅위에 세우시기 위해서 다시 오실 것을 가르치고 있다. 특히 계시록 1장의 하늘 인자의 모습과 도솔천에 환생한 미륵의 모습에 많은 유사점이 있다.
또 미륵경이 말하는 용화세계는 기독교의 천년왕국과 유사한 점을 많이 갖고 있는 듯하다. 용화세계에서도 천년기간동안에는 불법(不法)이 없고, 인생팔고 백팔번뇌의 고통이나 슬픔이 없으며, 부족한 것이나 욕심이 없는 세계라고 말하고 있다. 표현만 다를 뿐 그 내용에 있어서는 계시록 21장과 전혀 다를 바가 없는 것임을 알 수 있다.
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